En variabel kostnad er en kostnad som endres i forhold til variasjoner i en aktivitet. I en virksomhet er "aktiviteten" ofte produksjonsvolum, med salgsvolum som en annen sannsynlig utløsende begivenhet. Dermed anses materialene som brukes som komponentene i et produkt som variable kostnader, fordi de varierer direkte med antall produserte enheter.
Det er nyttig å forstå andelen variable kostnader i en virksomhet, siden en høy andel betyr at en bedrift kan fortsette å fungere på et relativt lavt salgsnivå. Motsatt krever en høy andel faste kostnader at en bedrift opprettholder et høyt salgsnivå for å holde seg i virksomheten.
Her er en rekke eksempler på variable kostnader, alt i en produksjonsinnstilling:
Direkte materialer . Den mest rent variable av alt, dette er råvarene som går inn i et produkt.
Piece rate arbeidskraft . Dette er beløpet som betales til arbeidstakere for hver ferdigstilt enhet (merk: direkte arbeidskraft er ofte ikke en variabel kostnad, siden det kreves et minimum antall personer for å bemanne produksjonsområdet; dette gjør det til en fast kostnad).
Produksjonsforsyninger . Ting som maskinolje forbrukes basert på mengden maskinbruk, så disse kostnadene varierer med produksjonsvolumet.
Fakturerbar lønn . Hvis et selskap fakturerer tiden for sine ansatte, og de ansatte bare blir betalt hvis de jobber fakturerbare timer, er dette en variabel kostnad. Imidlertid, hvis de får utbetalt lønn (der de blir utbetalt uansett hvor mange timer de jobber), så er dette en fast kostnad.
Provisjoner . Selgere betales kun en provisjon hvis de selger produkter eller tjenester, så dette er helt klart en variabel kostnad.
Kredittkortgebyrer . Gebyrer belastes bare en bedrift hvis den godtar kredittkortkjøp fra kunder. Bare kredittkortgebyrene som er en prosentandel av salget (dvs. ikke den månedlige faste avgiften) skal betraktes som variable.
Frakt ut . En virksomhet pådrar seg kun en fraktkostnad når den selger og sender ut et produkt. Dermed kan frakt ut betraktes som en variabel kostnad.
I de fleste organisasjoner er hoveddelen av alle utgifter faste kostnader, og representerer overhead som en organisasjon må pådra seg for å operere på daglig basis. Det har en tendens til å være langt færre variable kostnader.
