En immateriell eiendel er en ikke-fysisk eiendel som har en lang levetid. Eksempler på immaterielle eiendeler er patenter, opphavsrett, kundelister, litterære verk, varemerker og kringkastingsrettigheter. Balansen samler alle selskapets eiendeler, forpliktelser og egenkapital. Siden en immateriell eiendel er klassifisert som en eiendel, bør den vises i balansen. Dette er imidlertid ikke alltid tilfelle. I stedet krever regnskapsstandardene at en bedrift ikke kan gjenkjenne noen internt genererte immaterielle eiendeler (med noen unntak), men bare ervervet immaterielle eiendeler. Dette betyr at immaterielle eiendeler som er oppført på en balanse, mest sannsynlig ble oppnådd som en del av anskaffelsen av en annen virksomhet, eller de ble kjøpt direkte som individuelle eiendeler.
For eksempel, hvis et selskap driver dyr forskning i mange år og til slutt skaper et verdifullt patent fra denne undersøkelsen, blir alle tilhørende kostnader belastet utgiftene når de påløper - ingen immateriell eiendel kan aktiveres. Imidlertid, hvis den samme organisasjonen skulle kjøpe patentet fra et annet selskap, kunne den anerkjenne virkelig verdi av patentet i balansen fordi den kjøpte patentet.
En effekt av denne regnskapsbehandlingen er at mange selskaper som har brukt uforholdsmessige mengder kontanter gjennom årene for å utvikle verdifulle merker og patenter, ikke har kapitalisert noen av de tilknyttede kostnadene; balansene gjenspeiler ikke den virkelige verdien av deres immaterielle eiendeler. Dette kan være misvisende når en utenforstående prøver å få forståelse for verdien av en virksomhet ved å lese regnskapet.
Selv om immaterielle eiendeler ikke vises i balansen i mange tilfeller, kan dette også fungere til fordel for et selskap. For det første trenger ikke enheten å påta seg en løpende avskrivningskostnad for å gjenspeile det løpende forbruket av verdien av disse eiendelene, siden hele kostnaden ble belastet kostnadene på forhånd. Regnskapsstandardene sier også at et plutselig verditap på en eiendel kan utløse en nedskrivning, noe som kan påvirke fortjenesten negativt. Igjen, siden kostnaden for disse eiendelene ble avskrevet på forhånd, har organisasjonen ingen immaterielle eiendeler som kan være underlagt en slik kostnad.
