En reserve er en disponering av fortjeneste til et bestemt formål. Den vanligste reserven er en kapitalreserve, der midler settes av til kjøp av anleggsmidler. Ved å sette av en reserve, separerer styret midler fra selskapets generelle driftsbruk.
Det er ikke noe reelt behov for en reserve, siden det sjelden er noen juridiske begrensninger for bruken av midler som er "reservert". I stedet noterer ledelsen rett og slett sine fremtidige kontantbehov og budsjetter for dem på riktig måte. Dermed kan det være referert til en reserve i regnskapet, men ikke engang bli registrert i en egen konto i regnskapssystemet.
En avsetning er mengden av en kostnad eller reduksjon i verdien av en eiendel som en virksomhet velger å innregne nå i regnskapssystemet før den har presis informasjon om det nøyaktige beløpet for kostnaden eller reduksjonen av eiendelen. For eksempel registrerer en virksomhet rutinemessig avsetning for tap på gjeld, salgstillatelser og foreldelse av varelager. Mindre vanlige avsetninger er for sluttvederlag, verdifall og omorganiseringskostnader.
Kort fortalt er en reserve en disponering av overskudd til et bestemt formål, mens en avsetning er en kostnad for en estimert utgift.
