Et kostnadssenter er en forretningsenhet som bare er ansvarlig for kostnadene det pådrar seg. Lederen for et kostnadssenter er ikke ansvarlig for inntektsgenerering eller aktivabruk. Resultatene til et kostnadssenter vurderes vanligvis gjennom en sammenligning av budsjettert med faktiske kostnader. Kostnadene et kostnadssenter påløper, kan samles i en kostnadsmasse og allokeres til andre forretningsenheter, dersom kostnadssenteret utfører tjenester for de andre forretningsenhetene. Eksempler på kostnadssteder er som følger:
Regnskapsavdeling
Personalavdelingen
IT avdeling
Vedlikeholdsavdeling
Forskning og utvikling
Et kostnadssted kan defineres på et mindre nivå enn en avdeling. Det kan innebære en bestemt stilling, maskin eller monteringslinje. Denne mer detaljerte oversikten over kostnadssteder krever imidlertid mer detaljert informasjonssporing, og det brukes ikke ofte.
Ledelsens fokus i et kostnadssenter er vanligvis å holde utgiftene nede til et minimumsnivå, muligens ved å bruke outsourcing, automatisering eller tak på lønnivå. Hoved unntaket er når et kostnadssted indirekte bidrar til lønnsomhet (som FoU), i så fall vil det være behov for et visst minimumsutgiftsnivå for å støtte salg.
