Mulighetskostnaden for kapital er den inkrementelle avkastningen på investeringen som en virksomhet gir avkall på når den velger å bruke midler til et internt prosjekt, i stedet for å investere kontanter i en omsettelig verdipapir. Dermed, hvis den forventede avkastningen på det interne prosjektet er mindre enn forventet avkastning på en omsettelig verdipapir, ville man ikke investere i det interne prosjektet, forutsatt at dette er det eneste grunnlaget for avgjørelsen. Mulighetskostnaden for kapital er forskjellen mellom avkastningen på de to prosjektene.
For eksempel forventer toppledelsen i en virksomhet å tjene 8% på en langsiktig $ 10.000.000 investering i et nytt produksjonsanlegg, eller den kan investere kontanter i aksjer som forventet langsiktig avkastning er 12%. Uten hensyn til andre hensyn, er bedre bruk av kontanter å investere $ 10.000.000 i aksjer. Mulighetskostnaden for kapital for å investere i produksjonsanlegget er 2%, som er forskjellen i avkastning på de to investeringsmulighetene.
Dette konseptet er ikke så enkelt som det først kan se ut. Personen som tar beslutningen, må estimere variasjonen i avkastningen på de alternative investeringene gjennom perioden kontantene forventes å bli brukt. For å komme tilbake til eksemplet kan toppledelsen være sikker på at selskapet kan generere 8% avkastning på det nye produksjonsanlegget, mens det kan være betydelig usikkerhet angående variabiliteten i avkastningen fra en investering i aksjer (som til og med kan være negativ i løpet av periode med kontantbruk). Dermed bør variabiliteten i avkastningen også tas i betraktning når man kommer til mulighetskostnaden for kapital. Denne usikkerheten kan kvantifiseres ved å tildele sannsynligheten for forekomst til forskjellige avkastningsresultater, og bruke det vektede gjennomsnittet som den mest sannsynlige avkastningen. Uansett hvordan problemet er adressert,hovedpoenget er at det er usikkerhet rundt utledningen av mulighetskostnaden for kapital, slik at en beslutning sjelden er basert på fullstendig pålitelig investeringsinformasjon.
