Byråkostnader er kostnadene forbundet med forskjellene mellom intensjonen til en agent og en rektor, der rektor ikke har full kontroll over situasjonen. For eksempel kan aksjonærer ønske å øke inntjeningen per aksje ved å fokusere på kostnadsreduksjon, mens ledere er mer innstilt på å bruke penger på å øke fordelene. Et annet forhold som kan resultere i byråkostnader er mellom valgte politikere og velgere, der politikere kan iverksette tiltak som er skadelige for velgernes interesser.
Disse synsforskjellene kan føre til betydelige merkostnader eller verditap. For eksempel når lederne i et selskap tar virksomheten i en retning som er ubehagelig for aksjonærene, er det mer sannsynlig at aksjonærene selger av sine aksjer i virksomheten, noe som reduserer markedsverdien av aksjene. Denne nedgangen i verdi er en byråkostnad.
