Når man står overfor et moralsk dilemma, kan man stole på en av teoriene om etikk. Den ene er trinnene i moralsk utviklingsteori, som ble utviklet av Lawrence Kohlberg fra 1958 og utvidet i mange år deretter, og baserte den på hvordan folk har en tendens til å rettferdiggjøre sine handlinger når de blir konfrontert med moralske dilemmaer. Hans underliggende tese var at folk gjennomgår seks utviklingsstadier i deres moralske resonnement, hvor hvert påfølgende trinn er mer brukbart for å svare på moralske dilemmaer. I alle ledd er rettferdighet det primære grunnlaget for et utviklingsstadium. En person går videre gjennom de forskjellige stadiene basert på trening og livserfaringer.
Kohlberg utviklet seks stadier av moralsk utvikling, som er gruppert i tre nivåer av moral. Disse nivåene er pre-konvensjonell, konvensjonell og postkonvensjonell moral. Han mente at moralsk oppførsel er mer ansvarlig, konsekvent og forutsigbar for mennesker i høyere nivåer av moralsk utvikling. Videre, når en person når et høyere trinn, er det ganske sjelden at personen trekker seg tilbake, fordi hvert trinn gir et mer omfattende og differensiert perspektiv enn forgjengerne.
Pre-Conventional nivå
Det pre-konvensjonelle nivået av moralsk utvikling finnes stort sett hos barn. Her er vurderingen av en moralsk handling primært basert på de direkte konsekvensene som vil bli besøkt på individet - med andre ord, avgjørelser er kun basert på innvirkningen på den som tar beslutningen. Den første fasen av moralsk utvikling er lydighet og straffedrevet, siden fokus er på de direkte konsekvensene av en handling som skal gjøres. Dermed anses en handling for å være moralsk feil når personen blir straffet for å gjøre det. For eksempel lærer et barn at han ikke skal drikke alkohol, fordi det er grunnlag for å gjøre det. Når straffen knyttet til en handling er strengere enn vanlig, anses handlingen som utløste straffen for å være uvanlig dårlig.Denne tankegangen ville forhindre et barn i å delta i aktiviteter som hadde direkte negative konsekvenser for ham tidligere.
Den andre fasen av moralsk utvikling er egeninteressedrevet, der avgjørelsene er basert på hva personen mener er i hans beste interesse, men uten å ta hensyn til innvirkningen på ens omdømme eller forhold til andre. På dette punktet er en person nesten helt selvsentrert når det gjelder å ta avgjørelser, hvor omtanke for andre ikke er et hensyn, med mindre det å utløse en handling som hjelper personen. For eksempel stjeler en tenåring lunsjpenger fra en annen elev på skolen. Dette øker kontantsaldoen, men på bekostning av barnet som ikke lenger kan spise lunsj.
Når en voksen ikke har gått utover det pre-konvensjonelle nivået av moralsk utvikling, må arbeidsplassereglene tydelig angis og håndheves strengt for å sikre at de overholdes. Dessuten gjør det høye nivået av selvsentrering på dette stadiet en voksen ganske uegnet for en lederstilling.
Konvensjonelt nivå
Det konvensjonelle nivået av moralsk utvikling kan bli funnet hos både barn og voksne. Her inkluderer moralsk resonnement en sammenligning av handlinger tatt til samfunnets synspunkter på hva som er riktig eller galt, selv når det ikke er noen konsekvenser forbundet med å følge eller ikke følge disse synspunktene. Hovedavgjørelsesdriveren er et ønske om å behage andre. Den tredje fasen av moralsk utvikling er drevet av mellommenneskelig enighet og samsvar, der det forventes at personen overholder sosiale standarder. På dette stadiet prøver individet å leve opp til andres forventninger, fordi han har lært at det å bli sett på som et godt menneske gir ham fordeler. Et logisk utfall er at personen begynner å evaluere konsekvensene av en handling med tanke på innvirkningen på forholdet til andre. For eksempel,en person kan avstå fra å delta i en ulovlig aktivitet, fordi å bli tatt vil skade familiens omdømme.
Den fjerde fasen av moralsk utvikling er drevet av opprettholdelse av den sosiale ordenen; dette betyr at personen er mer opptatt av å adlyde lover og sosiale konvensjoner, på grunn av deres betydning for å støtte et fungerende samfunn. På dette stadiet utvides personens bekymringer utover hans nærmeste vennekrets og familie, for å omfatte en bredere gruppe mennesker. Dette stadiet omfatter et tilleggskonsept, som er at det er en plikt til å opprettholde loven; å bryte loven er derfor moralsk feil. De fleste voksne holder seg på dette nivået.
Post-konvensjonelt nivå
Det postkonvensjonelle nivået av moralsk utvikling fokuserer på utvikling av personlige prinsipper som kan avvike fra samfunnets. Dette synspunktet vil tillate en person å adlyde regler som er i samsvar med hans egne prinsipper. På dette stadiet ser en person på konvensjonell moral som nyttig for å opprettholde den sosiale ordenen, men som også kan endres. Den femte fasen av moralsk utvikling er drevet av en retning mot den sosiale kontrakten, der personen forstår at lovene gjenspeiler konsensus fra et flertall, men at man kan formulere meninger om hvorvidt en lov skal endres gjennom demokratiske prosesser for å oppnå størst mulig bra for flest mulig mennesker.
Den sjette fasen av moralsk utvikling fokuserer på universelle etiske prinsipper. På dette stadiet stoler personen på sin egen moralske resonnement, som er basert på universelle etiske prinsipper, som blir undersøkt fra andres synspunkter. Enkeltpersonen anser lovene som gyldige bare i den grad de er basert på rettferdighet; derfor bør ikke urettferdige lover følges. Å resonnere på dette nivået kan føre til brudd på loven og overlate personen til juridiske straffer som kan omfatte fengsel. Gitt de personlige risikoene knyttet til denne siste fasen, er det få som fremmer sin moralske begrunnelse for å omfatte den. To eksempler på mennesker som rutinemessig opererte i dette området var Mahatma Gandhi og Nelson Mandela.
