Substance over form er konseptet om at regnskapet og tilhørende opplysninger om en virksomhet skal gjenspeile de underliggende realitetene i regnskapstransaksjoner. Omvendt skal informasjonen som vises i regnskapet ikke bare være i samsvar med den juridiske formen de vises i. Kort sagt, registreringen av en transaksjon skal ikke skjule den virkelige hensikten, noe som vil villede leserne av et selskaps regnskap.
Substance over form er en spesiell bekymring under General Accepted Accounting Principles (GAAP), siden GAAP stort sett er regelbasert, og skaper dermed spesifikke hindringer som må oppnås for å kunne registrere en transaksjon på en bestemt måte. Dermed kan noen som har til hensikt å skjule den virkelige hensikten med en transaksjon, strukturere den slik at den bare oppfyller GAAP-reglene, noe som vil tillate at personen registrerer transaksjonen på en måte som skjuler den virkelige hensikten. Motsatt er International Financial Reporting Standards (IFRS) mer prinsippbaserte, så det er vanskeligere for noen å med rette skjule intensjonen med en transaksjon hvis de bruker IFRS-rammeverket for å lage regnskap.
Så langt antar substans over form-argumentet at noen prøver å skjule den virkelige hensikten med en transaksjon - men det kan også oppstå bare fordi en transaksjon er ekstremt kompleks, noe som gjør det ganske vanskelig å fastslå hva substansen i transaksjonen er - til og med for en lovlydig regnskapsfører.
Eksempler på spørsmål om substans over form er:
Bedrift A er i hovedsak en agent for selskap B, og bør derfor bare registrere et salg på vegne av selskap B til beløpet for den relaterte provisjonen. Bedrift A vil imidlertid at salget skal vises større, så det registrerer hele salgssummen som inntekt.
Bedrift C gjemmer gjeldsforpliktelser i relaterte enheter, slik at gjelden ikke vises på balansen.
Bedrift D lager papir- og papirarbeid for å legitimere salg av varer til kunder der varene ennå ikke har forlatt lokalene til selskap D.
Eksterne revisorer undersøker kontinuerlig transaksjonene til sine kunder for å sikre at stoffet over formkriteriet blir fulgt. Spørsmålet er av noen betydning for revisorer, siden de blir bedt om å vitne om at det er presentert et regnskapssett, og at presentasjon og substans-over-form-konseptet egentlig er det samme.
