Aksjonærer og interessenter er begge tilknyttet et selskap, men deres interesser i organisasjonen er forskjellige. En aksjonær er en person eller enhet som eier aksjer i selskapet. En aksjonær har rett til å stemme på styret og et lite antall tilleggsemisjoner, samt motta utbytte fra virksomheten og dele i eventuelle gjenværende kontanter hvis enheten selges eller oppløses. Innehaveren av foretrukne aksjer kan ha tilleggsrettigheter.
Interessenter representerer en vesentlig bredere gruppe, fordi de inkluderer alle som har interesse av suksess eller fiasko for en bedrift. Denne gruppen kan inkludere aksjonærer, men går langt utover aksjonærer til å omfatte kreditorer og kunder, ansatte, lokalsamfunnet og regjeringen.
Dermed er aksjonærer en delmengde av den større gruppen av interessenter. Tradisjonelt har aksjonærer blitt ansett som viktigere enn alle andre interessenter i en virksomhet, siden de eier enheten og har rett til å motta kontantstrømmer under visse omstendigheter. Det offentlige synet på aksjonærenes prioritet over interessenter endres gradvis i lys av den økende virkningen av forurensning fra bedrifter på lokalsamfunn og ansatte, samt innvirkningen av reduksjon av arbeidsstyrken på lokale myndigheter, lokalsamfunn og ansatte. Hvis denne trenden fortsetter, kan selskaper være under økende press for å gjøre utgifter for å behage andre interessenter, noe som resulterer i redusert inntjening per aksje som påvirker rikdommen til aksjonærene.Dette betyr at det tradisjonelle formuesmaksimeringsmålet for en virksomhet kan bli utvannet over tid, til fordel for andre initiativer som er gunstigere for interessenter.
