Driftsmidler er de eiendelene som er anskaffet for bruk i den løpende driften av en virksomhet; dette betyr eiendeler som er nødvendige for å generere inntekter. Eksempler på driftsmidler er:
Penger
Forskuddsbetalte kostnader
Kundefordringer
Inventar
Anleggsmidler
Hvis det er anerkjente immaterielle eiendeler, for eksempel teknologilisenser som trengs for å produsere varer, bør disse også betraktes som driftsmidler.
Eiendeler som ikke anses å være driftsmidler er de som brukes til langsiktige investeringsformål, for eksempel omsettelige verdipapirer. Eiendeler som ikke lenger brukes til drift, for eksempel eiendeler holdt for salg, anses heller ikke som driftsmidler. Videre betraktes ikke en ikke-kontant eiendel som holdes for investeringsformål, for eksempel en investeringseiendom, som en driftsmidler.
Investorer sammenligner gjerne mengden totale eiendeler registrert av en virksomhet med den totale mengden driftsmidler, for å se om virksomheten opererer med riktig andel av driftsmidlene. Hvis ikke, kan de presse ledelsen til å avvikle noen ikke-operative eiendeler og returnere midlene til investorer i form av utbytte eller tilbakekjøp av aksjer. Det er også nyttig å dele salget på de totale driftsmidlene og på en trendlinje observere ledelsens evne til å minimere aktivainvesteringene for hver dollar av inntektene.
Et tegn på utmerket ledelse er et selskap som kontinuerlig kan generere lønnsomme inntekter med minst mulig investering i driftsmidler. Dette er imidlertid ikke en enkel tolkning å lage, siden et selskap som utvider seg til nye bransjer kan oppdage at forskjellige segmenter krever bruk av forskjellige mengder eiendeler.
