Den vesentlige forskjellen mellom direkte kostnader og indirekte kostnader er at bare direkte kostnader kan spores til spesifikke kostnadsobjekter. Et kostnadsobjekt er noe som en kostnad blir kompilert for, for eksempel et produkt, en tjeneste, kunde, prosjekt eller aktivitet. Disse kostnadene klassifiseres vanligvis bare som direkte eller indirekte kostnader hvis de er for produksjonsaktiviteter, ikke for administrative aktiviteter (som regnes som periodekostnader).
Konseptet er kritisk når du skal bestemme kostnadene for et bestemt produkt eller en aktivitet, siden direkte kostnader alltid brukes til å beregne kostnadene for noe, mens indirekte kostnader kanskje ikke tildeles en slik kostnadsanalyse. Det kan være for vanskelig å utlede en kostnadseffektiv metode for tildeling av indirekte kostnader; resultatet er at mange av disse kostnadene betraktes som en del av selskapets overhead- eller produksjonsomkostninger, som vil eksistere selv om et bestemt produkt ikke blir opprettet eller en aktivitet ikke oppstår.
Eksempler på direkte kostnader er direkte arbeidskraft, direkte materialer, provisjoner, lønnspris og produksjonsforsyninger. Eksempler på indirekte kostnader er produksjonsovervåkningslønn, kvalitetskontrollkostnader, forsikring og avskrivninger.
Direkte kostnader har en tendens til å være variable kostnader, mens indirekte kostnader mer sannsynlig er enten faste kostnader eller periodekostnader.
