Direkte arbeidskraft er produksjons- eller tjenestearbeid som tildeles et bestemt produkt, kostnadssted eller arbeidsordre. Når en bedrift produserer produkter, anses direkte arbeidskraft for å være arbeidskraften til produksjonsmannskapet som produserer varer, som maskinoperatører, monteringslinjeoperatører, malere og så videre. Når en virksomhet tilbyr tjenester, anses direkte arbeidskraft for å være arbeidskraften til de menneskene som tilbyr tjenester direkte til kunder, for eksempel konsulenter og advokater. Vanligvis arbeider en person som tar fakturerbar tid til en kunde direkte arbeidstid.
Kostnadene for direkte arbeidskraft anses generelt å være kostnadene for vanlige timer, skiftdifferensialer og overtidstimer som de ansatte jobber med, samt de relaterte beløpene for lønnsskatt. En utvidet versjon av direkte arbeidskraft, kjent som fullbyrdet direkte arbeidskraft, inkluderer også en fordeling av ytelseskostnadene opptjent av direkte arbeidstakere.
Direkte arbeidskraft anses å være en direkte kostnad, noe som betyr at den varierer direkte med inntekt eller noe annet mål på aktivitet. Dette er ikke nødvendigvis tilfelle i et produksjonsmiljø, der produksjonsområdet vanligvis krever en viss bemanning, uavhengig av antall produserte enheter. Direktekostnadskonseptet er mer anvendelig i et profesjonelt faktureringsmiljø, der kostnadene for direkte arbeidskraft vanligvis varierer med endringer i inntektene.
