Den vesentlige forskjellen mellom bidragsmarginen og bruttomarginen er at faste overheadkostnader ikke er inkludert i bidragsmarginen. Dette betyr at bidragsmarginen alltid er høyere enn bruttomarginen. Det klassiske målet på lønnsomheten for solgte varer og tjenester er bruttomargin, som er inntekt minus kostnad for solgte varer. Kostnadene for solgte varer består av en blanding av variable kostnader (som varierer med salgsvolum) og faste kostnader (som ikke varierer med salgsvolum).
Typisk innhold av kostnadene for solgte varer er i bruttomarginen:
Direkte materialer
Direkte arbeid
Variable overheadkostnader (for eksempel produksjonsforsyninger)
Faste faste kostnader (som avskrivning av utstyr og tilsynslønn)
Et alternativ til bruttomarginkonseptet er bidragsmargin, som er inntekt minus alle variable salgskostnader. Ved å ekskludere alle faste kostnader endres innholdet i kostnaden for solgte varer nå til følgende:
Direkte materialer
Variable overheadkostnader
Provisjonskostnad
De fleste andre kostnader er ekskludert fra beregningen av bidragsmarginen (til og med direkte arbeidskraft), fordi de ikke varierer direkte med salget. For eksempel er det nødvendig med en viss minimum besetningsstørrelse for å bemanne produksjonsområdet, uavhengig av antall produserte enheter, så direkte arbeidskraft kan ikke sies å variere direkte med salg. Tilsvarende er ikke faste administrasjonskostnader inkludert, siden de heller ikke varierer med salg.
Bruttomarginkonseptet er den mer tradisjonelle tilnærmingen til å fastslå hvor mye en bedrift tjener på salgsinnsatsen, men har en tendens til å være unøyaktig, siden det avhenger av metodikken for tildeling av faste kostnader. Bidragsmarginkonseptet er den anbefalte analysemetoden, siden det gir en bedre oversikt over hvor mye penger en virksomhet faktisk tjener på salget, som deretter kan brukes til å betale faste kostnader og generere et overskudd.
Generelt har bidragsmarginen en tendens til å gi en høyere prosentandel enn bruttomarginen, siden bidragsmarginen inkluderer færre kostnader. Dette kan føre til en feilaktig antagelse om at selskapets lønnsomhet har steget når alt virksomheten har gjort er å bytte fra bruttomarginalmetoden til bidragsmarginalmetoden, og derved flytte alle faste kostnader til en egen klassifisering lavere ned i resultatregnskapet. Faktisk er selskapets totale fortjeneste den samme, uansett hvilken metode som brukes, så lenge antall solgte enheter ikke har endret seg.
