En relevant kostnad er en kostnad som bare er relatert til en bestemt ledelsesbeslutning, og som vil endres i fremtiden som et resultat av den beslutningen. Det aktuelle kostnadskonseptet er ekstremt nyttig for å eliminere uvedkommende informasjon fra en bestemt beslutningsprosess. Ved å eliminere irrelevante kostnader fra en beslutning forhindres også ledelsen fra å fokusere på informasjon som ellers kan påvirke avgjørelsen feil.
Dette konseptet gjelder kun for ledelsesregnskapsaktiviteter; det brukes ikke i finansregnskap, siden ingen utgiftsbeslutninger er involvert i utarbeidelsen av regnskapet.
For eksempel vurderer Archaic Book Company (ABC) å kjøpe en trykkpresse for sin middelalderske bokavdeling. Hvis ABC kjøper pressen, vil det eliminere 10 skriftlærde som har kopiert bøkene for hånd. Lønningen til disse skriftlærde er relevante kostnader, siden de vil bli eliminert i fremtiden hvis ledelsen kjøper trykkpressen. Imidlertid er kostnadene ved bedriftsomkostninger ikke en relevant kostnad, siden det ikke vil endres som et resultat av denne avgjørelsen.
Som et annet eksempel, hvis ABC ønsker å stenge sin middelalderske bokdeling helt, vil de eneste relevante kostnadene være de kostnadene som er spesielt eliminert som et resultat av avgjørelsen. Nok en gang er ikke kostnadene ved bedriftsomkostninger en relevant kostnad når du tar denne avgjørelsen, siden det ikke vil endres hvis divisjonen selges.
Det motsatte av en relevant kostnad er en senket kostnad. En senket kostnad er en utgift som allerede er gjort, og vil derfor ikke endre seg fremover som et resultat av en ledelsesbeslutning.
