Den optimale kapitalstrukturen til en virksomhet er en blanding av gjeld og egenkapitalfinansiering som minimerer den vektede gjennomsnittlige kapitalkostnaden mens den maksimerer markedsverdien. Gjeldsfinansiering er rimeligere enn egenfinansiering, siden rentekostnadene knyttet til gjeld er fradragsberettiget, mens utbyttet ikke er fradragsberettiget. Denne kostnadsforskjellen innebærer ikke at den optimale kapitalstrukturen helt og holdent skal bestå av gjeld, siden en overdreven gjeld øker risikoen for konkurs, noe som senker markedsverdien til en virksomhet. I stedet innebærer den optimale strukturen en blanding av lavere gjeld og en tilstrekkelig mengde høyere kostnader for egenkapitalfinansiering for å redusere risikoen for å ikke være i stand til å betale tilbake gjelden. Det kan være vanskelig å finne det nøyaktige punktet for optimalisering,så lederne prøver vanligvis å operere innenfor en rekke verdier.
Hvis en virksomhet har svært variable kontantstrømmer, er den mindre i stand til å betale tilbake utestående gjeld. I denne situasjonen vil sannsynligvis den optimale kapitalstrukturen inneholde veldig lite gjeld og en stor mengde egenkapital. Omvendt, hvis en virksomhet har jevn og jevn kontantstrøm, så kan den tåle en mye større gjeldsbelastning; den resulterende optimale kapitalstrukturen inneholder en mye høyere gjeldsandel.
Kapitalstrukturen måles ofte med gjeldsandelen. Forholdet er vanligvis tegnet på en trendlinje for å se hvordan det endrer seg over tid. Det kan også sammenlignes med samme forhold for andre virksomheter innen samme bransje, for å se om selskapsledelsen bruker uvanlig mye gjeld innenfor kapitalstrukturen. Ledelsen kan også motta signaler fra investeringssamfunnet angående oppfatningen av kapitalstrukturen på markedet; dette kan være i form av økende renter på ny gjeld når investorer mener at kapitalstrukturen blir for ubalansert til fordel for gjeld.
