Et utbytte er en fordeling til aksjonærene av beholdt inntjening som et selskap allerede har skapt gjennom sine fortjenesteaktive aktiviteter. Dermed er ikke utbytte en kostnad, og dermed reduserer det ikke selskapets fortjeneste. Fordi et utbytte ikke har noen innvirkning på fortjenesten, vises det ikke i resultatregnskapet. I stedet vises det først som en forpliktelse i balansen når styret erklærer utbytte. Så, etter at selskapet har utbetalt utbyttet, har det fortsatt bare innvirkning på balansen, hvor beløpet i linjeposten beholdt inntjening reduseres (så vel kontantbeløpet, forutsatt at utbyttet betales kontant).
Den eneste måten et utbytte kan redusere fortjenesten på, er fra perspektivet på fremtidig fortjeneste - utbetaling av stort utbytte kan sulte et selskap av kontantene det trenger for å finansiere fremtidig vekst, men bare hvis fortjenesten fra den fremtidige veksten overstiger selskapets kostnader av kapital. I andre tilfeller, hvor et selskap rett og slett har overskytende kontanter som det ikke kan bruke, bør fordelingen av kontantene som utbytte ikke ha noen innvirkning selv på dets fremtidige fortjenestepotensial.
Et område der utbytte kan ha en liten innvirkning på fortjenesten, er at kontantene ellers kunne vært investert for å generere renteinntekter. Når kontantene er utbetalt til investorer, går muligheten til å generere renteinntekter tapt.
Utbytte blir vanligvis utstedt av etablerte selskaper som ikke trenger å investere en stor del av kontantstrømmen tilbake i virksomheten.
