Begrensningsteorien sier at ethvert system inneholder et choke-punkt som hindrer det i å oppnå sine mål. Dette choke-punktet, som også er kjent som en flaskehals eller begrensning, må håndteres nøye for å sikre at det er i drift så nær hele tiden som mulig. Hvis ikke, kan det hende at mål ikke oppnås. Årsaken er at ingen ekstra gjennomstrømning (inntekt minus alle variable utgifter) kan genereres med mindre kapasiteten til begrensningen økes.
Begrensningsteorien strider helt mot det mer tradisjonelle synet på å drive en virksomhet, der all virksomhet er optimalisert i størst mulig grad. Under begrensningsvisningen betyr optimalisering av alle operasjoner bare at det er lettere å generere mer lager som vil hoper seg opp foran flaskehalsoperasjonen, uten at fortjenesten øker. Dermed fører utbredt optimalisering bare til å skape mer lager, snarere enn mer fortjeneste.
Eksempel på en begrenset operasjon
Et traktorselskap finner ut at dets flaskehalsoperasjon er malingsbutikken. Malingsoperasjoner kan bare gå i et bestemt tempo, så selskapet kan bare kjøre 25 traktorer per dag gjennom anlegget. Hvis selskapet skulle produsere flere motorer, ville ikke motorene bidra til at flere traktorer ble bygget; det ville bare være en økning i antall lagrede motorer, noe som øker kostnadene for arbeidskapital.
Konsernsjefen i selskapet finner ut at siden antall traktorer produsert per dag er begrenset til 25, er hans nest beste aktivitet å redusere produksjonen i alle andre områder hvis de produserer flere deler enn det som trengs for 25 traktorer. Dermed er det bedre å ikke optimalisere i mange deler av virksomheten, siden det ikke er behov for flere deler.
Lagerbuffere
Som nevnt tidligere er det viktig å sikre at den begrensede operasjonen kjører med maksimal kapasitet hele tiden. Et utmerket verktøy for å nå dette målet er å bygge opp en lagerbuffer rett foran flaskehalsoperasjonen. Denne bufferen sikrer at mangel på strømmen av deler fra hvor som helst oppstrøms flaskehalsen ikke vil hindre prosessflyten gjennom begrensningen. I stedet vil lagerbufferen bare svinge i størrelse når den brukes og deretter etterfylles.
Eksistensen av oppstrøms produksjonsproblemer kan også reduseres ved å installere ekstra sprintkapasitet i oppstrøms produksjonsområder, som diskutert neste.
Sprintkapasitet
Sprintkapasitet er en overskytende mengde produksjonskapasitet som er samlet i arbeidsstasjonene som er posisjonert oppstrøms fra begrensningsoperasjonen. Sprintkapasitet er nødvendig når den uunngåelige produksjonsfeilen oppstår, og strømmen av deler til flaskehalsen stoppes. I løpet av denne perioden bruker flaskehalsen i stedet deler fra lagerbufferen, som derfor er utarmet. Den ekstra sprintkapasiteten brukes deretter til å produsere en ekstra stor mengde deler for å gjenoppbygge lagerbufferen, som forberedelse til neste periode med produksjonstid.
Hvis det er en stor mengde sprintkapasitet innlemmet i et produksjonssystem, er det mindre behov for å investere i en stor lagerbuffer, siden den ekstra kapasiteten kan gjenoppbygge bufferen på kort tid. Hvis det er mindre sprintkapasitet, er det behov for en større lagerbuffer.
Et sentralt poeng med hensyn til sprintkapasitet er at en bedrift skal opprettholde overkapasitet i sine oppstrøms arbeidsområder, i stedet for å parere ned produksjonskapasiteten til et nivå som bare tilfredsstiller de løpende behovene. Dette betyr at det ikke alltid er en god ide å selge det som kan se ut som overflødig utstyr.
