En trinnvis variabel kostnad er en kostnad som generelt varierer med aktivitetsnivået, men som har en tendens til å påløpe på visse diskrete punkter og innebærer store endringer i mengder når et slikt punkt er nådd. Motsatt vil en virkelig variabel kostnad variere kontinuerlig og direkte i takt med aktivitetsnivået.
Et eksempel på trinnvis variabel kostnad er kompensasjonen til en kvalitetssikringsarbeider (QA) i monteringsområdet til en produksjonsavdeling. Hver QA-arbeider er i stand til å gjennomgå et visst antall deler per dag. Når produksjonsprosessen overstiger det volumnivået, må det ansettes en annen kvalitetssikringsarbeider. Dermed varierer kostnaden for QA-personen generelt med aktivitetsnivået, men endres bare på diskrete punkter - når det eksisterende QA-personalet ikke lenger kan håndtere arbeidsbelastningen, og tvinger en annen person til å bli ansatt.
Eksemplet viser et felles kjennetegn ved trinnvis variabel kostnad, som er at det har en tendens til å være et relativt bredt aktivitetsområde der eksisterende kostnader kan påløpe uten å pådra seg noen ekstra kostnad, og deretter må det påløpe en stor merkostnad. For å gå tilbake til eksemplet betyr dette at QA-personen kan være mer effektiv eller jobbe noe lengre timer for å unngå å pådra seg de store økningskostnadene for en ekstra person. I en slik situasjon kan det være mer kostnadseffektivt for arbeidsgiveren å tilby overtid til det eksisterende personalet enn å betale de større kostnadene for en ny ansettelse.
Fordi en trinnvis variabel kostnad kan forbli omtrent den samme mens aktivitetsnivået endres, kan denne trinneffekten påvirke den tildelte kostnaden per produsert enhet. Det tildelte beløpet per enhet synker etter hvert som antall produserte enheter øker, inntil det høyere volumnivået utløser pågangen til en ny trinnvariabel kostnad, hvoretter kostnaden per enhet øker på grunn av den høyere totale variable kostnaden.
