En varelager skjer når kundeordrer på et produkt overstiger beholdningen som er tilgjengelig. Denne situasjonen oppstår når etterspørselen er høyere enn forventet, og mengden med normal varebeholdning og sikkerhetslager er for lav til å fylle alle bestillinger. Et lager kan også oppstå på grunn av forsinkelser i forsyningskjeden, samt stopp i selskapets produksjonsprosess. Et lager fører til økt risiko for tapt salg, siden det er mer sannsynlig at kundene leter andre steder etter de nødvendige varene. Dette kan ha en negativ innvirkning på langsiktige kundeforhold.
En lagerstatus kan være forsettlig. For eksempel kan det hende at en selger ikke har tilgang til tilstrekkelig kapital til å investere i varelager, så den opprettholder et lavt lagernivå og aksepterer konsekvensene av hyppige lager. Eller, et firma vet at det er sporadiske økninger i etterspørselen, men det ønsker ikke å opprettholde en stor lagerinvestering for å møte disse sporadiske etterspørselstoppene.
