Mulighetskostnad er fortjenesten tapt når ett alternativ velges fremfor et annet. Konseptet er nyttig bare som en påminnelse om å undersøke alle rimelige alternativer før du tar en beslutning. For eksempel har du $ 1 000 000 og velger å investere det i en produktlinje som vil gi en avkastning på 5%. Hvis du kunne brukt pengene på en annen investering som ville ha gitt en avkastning på 7%, er forskjellen på 2% mellom de to alternativene den forutgående mulighetskostnaden for denne avgjørelsen.
Mulighetskostnader innebærer ikke nødvendigvis penger. Det kan også referere til alternativ tidsbruk. Bruker du for eksempel 20 timer på å lære en ny ferdighet, eller 20 timer på å lese en bok?
Begrepet brukes ofte på beslutningen om å bruke midler nå, i stedet for å investere midlene til et senere tidspunkt. Eksempler er:
Gå på ferie nå, eller spar pengene og invester dem i et hus.
Gå på college nå, i håp om å generere en stor avkastning fra høyskolen grad flere år i fremtiden.
Betal ned gjeld nå, eller bruk pengene til å kjøpe nye eiendeler som kan brukes til å generere ekstra fortjeneste.
Det er enkelt å inkludere eller ekskludere kostnader feil i en mulighetskostnadsanalyse. Mulighetskostnaden for å delta på college inkluderer for eksempel ikke rom og kost, siden du fortsatt vil gjøre disse utgiftene selv om du ikke gikk på college.
Mulighetskostnadene kan ikke alltid kvantifiseres fullt ut på det tidspunktet en beslutning blir tatt. I stedet kan den som tar beslutningen bare grovt estimere resultatene av forskjellige alternativer, noe som betyr at ufullkommen kunnskap kan føre til en mulighetskostnad som bare vil bli åpenbar i ettertid. Dette er spesielt bekymret når det er høy variabilitet i avkastningen. For å gå tilbake til det første eksemplet, kan den forutsette investeringen på 7% ha høy avkastningsvariabilitet, og dermed ikke generere hele 7% avkastningen i løpet av investeringens levetid.
Begrepet mulighetskostnad fungerer ikke alltid, siden det kan være for vanskelig å gjøre en kvantitativ sammenligning av to alternativer. Det fungerer best når det er en felles måleenhet, for eksempel brukt penger eller brukt tid.
Mulighetskostnad er ikke et regnskapskonsept, og det fremgår ikke av regnskapet til et foretak. Det er strengt tatt et økonomisk analysekonsept.
