Budsjettmessig slakk er en bevisst underestimering av budsjetterte inntekter eller overestimering av budsjetterte utgifter. Dette gir ledere en mye bedre sjanse for å "lage sine tall", noe som er spesielt viktig for dem hvis prestasjonsvurderinger og bonuser er knyttet til oppnåelse av budsjetterte tall.
Budsjettmessig slakk kan også oppstå når det er betydelig usikkerhet om resultatene som kan forventes i en fremtidig periode. Ledere har en tendens til å være mer konservative når de lager budsjetter under slike omstendigheter. Dette er spesielt vanlig når du lager et budsjett for en helt ny produktlinje, der det ikke er noen historisk oversikt over mulige resultater å stole på.
Budsjettmessig slakk er mest vanlig når et selskap bruker deltakende budsjettering, siden denne formen for budsjettering innebærer deltakelse av et stort antall ansatte, noe som gir flere muligheten til å innføre budsjettmessig slakk i budsjettet.
En annen kilde til budsjettmessig slakk er når toppledelsen vil rapportere til investeringssamfunnet at virksomheten rutinemessig slår interne budsjettforventninger. Denne årsaken er mindre sannsynlig siden eksterne analytikere bedømmer et selskaps ytelse i forhold til resultatene til konkurrentene, ikke budsjettet.
Budsjettslap forstyrrer riktig virksomhetsytelse, fordi ansatte bare har et insentiv til å oppfylle budsjettmålene, som er satt ganske lave. Når det er et lavt budsjett i flere sammenhengende år, kan et selskap oppleve at dets samlede ytelse har gått ned sammenlignet med de mer aggressive konkurrentene som bruker strekkmål. Dermed kan budsjettsvikt ha en langsiktig negativ innvirkning på lønnsomheten og konkurranseposisjonen til en virksomhet.
Det er mindre sannsynlig at budsjettmessig slakk oppstår når et lite antall aggressive ledere er de eneste som får lov til å legge inn budsjettmodellen, siden de kan sette forventningene ekstremt høye. Slakk er også mindre sannsynlig når det ikke er noen sammenheng mellom ytelses- eller bonusplaner og budsjettet.
