Et gjeldsoverheng oppstår når en virksomhet pådrar seg en så stor gjeldsbyrde at den ikke lenger kan få ytterligere lån. Denne situasjonen stopper effektivt alle tilleggsinvesteringer i virksomheten, siden enhver kontantstrøm de måtte spinne av, må betales til firmaets långivere. Dette betyr at enhetens vekst sannsynligvis vil bli hemmet til det tidspunktet gjeldsoverhengssituasjonen kan løses.
I tillegg øker den store mengden rentebetalinger organisasjonens faste kostnadsbase, og øker dermed break-even-punktet og gjør det vanskeligere å tjene penger når salget faller til og med med et lite beløp. En annen bekymring er at investorer vil ha mindre sannsynlighet for å kjøpe aksjer i firmaet, siden selskapets høye risiko for mislighold gjør det mer sannsynlig at de mister investeringen.
Det er flere måter å eliminere en gjeldsoverhengssituasjon på. Den ene er å forhandle med långivere om å ettergi en del av gjelden. Et annet alternativ er å forhandle med dem om å konvertere gjelden til egenkapital. Og et mer drastisk alternativ er å erklære konkurs for å gi ledelsen tid til å omorganisere firmaet og dets økonomi.
