Et balansert budsjett oppstår når planlagte inntekter samsvarer med eller overstiger beløpet for planlagte utgifter. Begrepet brukes vanligvis på offentlige budsjetter, der inntektene er relativt faste og finansieringsreservene er minimale, så utgiftsnivået må kontrolleres tett. Et budsjettoverskudd oppstår når inntektene overstiger utgiftene, og et budsjettunderskudd oppstår i motsatt situasjon. Konseptet med et balansert budsjett kan være misvisende når det brukes altfor optimistiske forutsetninger i utformingen av budsjettet, slik at den faktiske sannsynligheten for at et balansert budsjett oppstår er ganske lav.
Det kan være avgjørende for en offentlig enhet å oppnå et balansert budsjett, av to grunner. For det første kan det hende at den ikke kan selge nok gjeldspapirer til å finansiere underskuddet, eller i det minste ikke til en rimelig rente. For det andre er fremtidige skattebetalere sadd med byrden av å betale for underskuddet, kanskje gjennom økte skatter. Imidlertid kan et budsjettunderskudd fra den føderale regjeringen være nyttig i en periode med synkende økonomisk aktivitet, siden de overskytende utgiftene kan styrke økonomisk aktivitet. Omvendt er den beste muligheten til å vedta et budsjettoverskudd i en periode med sterk økonomisk vekst, når regjeringen er i den beste posisjonen til å betale ned gjeld og derved forberede seg på underskuddsutgifter i neste lavkonjunktur.
