En utsatt skatteplikt oppstår når bokført inntekt overstiger skattepliktig inntekt. Når dette skjer, anerkjenner en virksomhet en utsatt skatteplikt, som er basert på forventet skattesats multiplisert med forskjellen mellom disse to typer inntekt. Det kan ta noe tid før denne skatteplikten faktisk er betalt, avhengig av i hvilken grad skattebetalende enhet har utsatt forpliktelsen. I mellomtiden vises forpliktelsen på organisasjonens balanse.
Årsaken til at det i det hele tatt oppstår en utsatt forpliktelse er at skattelovgivningen i noen henseender skiller seg fra det gjeldende regnskapsrammeverket (som GAAP eller IFRS). For eksempel kan skattereglene tillate raskere innregning av avskrivningskostnader, mens GAAP kan tillate en mer forsinket anerkjennelsesperiode. Dette betyr at et foretak kan innregne høyere inntekt på regnskapet enn på selvangivelsen. En skatteplikt skal innregnes på differensialet. Etter hvert som virksomheten gradvis innregner avskrivninger i regnskapet, reduseres forpliktelsen i størrelse og forsvinner til slutt når alle avskrivningene er innregnet.
