En variabel kostnad er en kostnad som varierer i forhold til endringer i aktivitetsvolumet. En variabel kostnad øker når aktivitetsnivået øker; for eksempel øker den totale kostnaden for direkte materialer i forbindelse med økning i produksjonsvolum. Konseptet med variabelt kostnad kan brukes til å modellere den fremtidige økonomiske ytelsen til en virksomhet, samt å sette minimumsprispoeng. De vanligste variable kostnadene er:
Direkte materialer, siden materialkostnadene belastes når de tilknyttede produktene selges.
Provisjoner, siden selgerne tjener provisjon når salgstransaksjoner er fullført.
Fakturerbart arbeidskraft siden lønn knyttet til fakturerbare timer belastes når de tilknyttede salgstransaksjonene er fullført.
Piece rate arbeidskraft, der ansatte blir betalt basert på antall produserte enheter.
Kredittkortgebyrer, der det ikke påløper et gebyr med mindre en kunde bruker et kredittkort for å betale for et kjøp.
Verktøyskostnader, som øker når produksjonen og / eller antall ansatte øker.
Direkte arbeidskraft kan ikke være en variabel kostnad hvis arbeidskraft ikke legges til eller trekkes fra produksjonsprosessen når produksjonsvolumene endres. Denne situasjonen oppstår når en produksjonslinje må være fullt bemannet, uavhengig av mengden produksjonsvolum.
Overhead er ikke en variabel kostnad, siden overheadkostnader vil påløpe, uavhengig av produksjonsnivå. For eksempel vil både leie og maskinavskrivning, som er overheadkostnader, påløper selv om det ikke er noen produksjonsaktivitet.
Et selskap med høy andel variable kostnader kan vanligvis generere et overskudd på et relativt lavt salgsnivå, siden det er få faste kostnader som også må betales i hver regnskapsperiode.
