Et budsjett brukes til å forutsi et enhets økonomiske resultater og økonomiske stilling for en fremtidig periode. Den brukes til planleggings- og ytelsesmålingsformål, som kan innebære bruk av anleggsmidler, utrulling av nye produkter, opplæring av ansatte, oppsett av bonusplaner, kontroll av drift og så videre.
På det mest minimale nivået inneholder et budsjett en estimert resultatregnskap for fremtidige perioder. Et mer komplekst budsjett inneholder en salgsprognose, kostnaden for solgte varer og utgifter som trengs for å støtte det anslåtte salget, estimater av arbeidskapitalkrav, kjøp av anleggsmidler, en kontantstrømsprognose og et estimat av finansieringsbehov. Dette skal konstrueres i et top-down format, slik at et hovedbudsjett inneholder et sammendrag av hele budsjettdokumentet, mens separate dokumenter som inneholder støttebudsjetter ruller sammen i hovedbudsjettet og gir brukerne ytterligere detaljer.
Mange budsjetter er utarbeidet på elektroniske regneark, selv om større bedrifter foretrekker å bruke budsjett-spesifikk programvare som er mer strukturert, og som derfor er mindre sannsynlig å inneholde beregningsfeil.
En primær bruk av budsjettet er som en resultatlinje for måling av faktiske resultater. Det kan være misvisende å gjøre det, siden budsjetter vanligvis blir stadig mer unøyaktige over tid, noe som resulterer i store avvik som ikke har grunnlag for faktiske resultater. For å redusere dette problemet, reviderer noen selskaper med jevne mellomrom budsjettene sine for å holde dem nærmere virkeligheten, eller bare budsjettere noen få perioder inn i fremtiden, noe som gir det samme resultatet.
Et annet alternativ som omgår budsjettproblemer, er å operere uten budsjett. Å gjøre det krever en løpende kortsiktig prognose hvor forretningsbeslutninger kan tas, samt ytelsesmålinger basert på hva en jevnaldrende gruppe oppnår. Selv om drift uten budsjett i begynnelsen kan se ut til å være for slipshod til å være effektiv, kan systemene som erstatter et budsjett være bemerkelsesverdig effektive.
