Bruttomarginen måler avkastningen på salg av varer og tjenester, mens driftsmarginen trekker driftskostnadene fra bruttomarginen. Disse to marginene har helt forskjellige formål. Bruttomarginen er utformet for å spore forholdet mellom produktpriser og kostnadene for disse produktene, og følges nøye med for å se om produktmarginene eroderer over tid. Driftsmarginen er designet for å også spore virkningen av støttekostnadene til en organisasjon, som inkluderer salgskostnader, generelle og administrative kostnader. Ideelt sett bør de to marginene brukes sammen for å få en forståelse av produktlinjens iboende lønnsomhet, og for virksomheten som helhet. Hvis bruttomarginen er for lav, er det ingen måte for en bedrift å tjene penger, uansett hvor tett driftskostnadene blir administrert.
Som et eksempel på hvordan disse marginene beregnes, har en virksomhet $ 100.000 i salg, en kostnad for solgte varer på $ 40.000 og driftskostnader på $ 50.000. Basert på denne informasjonen er bruttomarginen 60% og driftsmarginen 10%.
De to marginene er vanligvis samlet sammen med nettoresultatmarginen, som også inkluderer effekten av finansieringsaktiviteter og inntektsskatt. Alle tre marginene kan deretter spores på en trendlinje. Hvis det er en økning eller dip i disse trendene, kan ledelsen fordype seg i den underliggende økonomiske informasjonen for å fastslå spesifikke årsaker.
Disse marginene kan manipuleres. En bedrift kunne klassifisere visse kostnader som driftskostnader, mens en annen kunne klassifisere dem innenfor kostnadene for solgte varer. Resultatet er at de begge kan ha samme driftsmarginer, men forskjellige bruttomarginer. Derfor er det nyttig å ha kunnskap om kontoklassifiseringer når man sammenligner de økonomiske resultatene fra to separate virksomheter.
