Merkantilsystemet er et system for å styre økonomien i et land gjennom regulering av utenrikshandel. Målet med dette systemet er å etablere en permanent positiv handelsbalanse. Dette målet kan oppnås ved å implementere følgende handelstaktikk:
Høye tollsatser på innkommende varer . Ved å øke prisene på innkommende varer fra andre land blir det mer sannsynlig at kjøp av varer fra andre land vil reduseres.
Tilskudd til eksport . Regjeringen betaler subsidier til eksportører, noe som gjør det lettere for dem å senke prisene og selge flere varer til andre land.
Lave interne arbeidskraftskostnader . Arbeidskostnadene holdes lave, noe som har de to virkningene av å gi lite penger til enkeltpersoner for å kjøpe dyr import og gjøre det billigere å produsere varer for eksport.
Kolonialisme . Land kjøper territorier utenlands og setter dem opp som kolonier som er pålagt å handle utelukkende med sine morsland. Denne praksisen skaper en strøm av midler fra koloniene til morslandet.
Alle disse taktikkene skaper sammen et miljø der innbyggerne i et land kjøper primært fra sine grenser, samtidig som de er så konkurransedyktige som mulig utenlands.
Merkantilisme ble funnet å være et ugyldig tankesystem av følgende grunner:
Ikke alle kan ha en positiv handelsbalanse; systemet forutsetter at handelspartnere vil ha tilsvarende store negative handelsbalanser fortløpende. Dette resulterer i en permanent formuebalanse mellom land.
Systemet oppfordrer land til å produsere alle sine egne varer, når det faktisk er noen land som har lavere samlede kostnader, og det bør derfor distribueres varer over hele verden.
Kostnaden for et lands valuta ville gradvis øke sammen med handelsbalansen, til den ville nå det punktet å være for dyrt for handelspartnere, som ikke lenger ville finne det kostnadseffektivt å kjøpe varer fra det landet.
Tilskudd blir ofte betalt til de selskapene som for øyeblikket favoriseres av regjeringen, som smaker av favorisering. Denne handlingen har også en tendens til å hindre frihandel.
Merkantilsystemet ble eliminert fra bruk når kolonier ble skilt fra deres "moderland", samt med innføringen av en rekke regionale frihandelsavtaler.
