En variabel kostnad er en kostnad som varierer i forhold til enten produksjonsvolum eller mengden tilbudte tjenester. Hvis ingen produksjon eller tjenester leveres, bør det ikke være variable kostnader. Hvis produksjonen eller tjenestene øker, bør også variable kostnader øke. Et eksempel på en variabel kostnad er harpiksen som brukes til å lage plastprodukter; harpiks er nøkkelkomponenten i et plastprodukt, og varierer derfor direkte i forhold til antall produserte enheter. For å beregne totale variable kostnader er formelen:
Total mengde produserte enheter x Variabel kostnad per enhet = Total variabel kostnad
Direkte materialer betraktes som en variabel kostnad. Direkte arbeidskraft kan ikke være en variabel kostnad hvis arbeidskraft ikke legges til eller trekkes fra produksjonsprosessen når produksjonsvolumene endres. De fleste typer overhead anses ikke som en variabel kostnad.
Summen av alle produksjonskostnader og variable kostnader er den totale kostnaden for produserte produkter eller tilbudte tjenester.
Hvis et selskap har en stor andel av variable kostnader i sin kostnadsstruktur, vil de fleste av utgiftene variere i direkte forhold til inntektene, slik at det kan tåle en bedriftsnedgang bedre enn et selskap som har en høy andel faste kostnader.
